O arquipélago de San Juan situa-se na confluência de três grandes corredores marinhos — Haro Strait, Rosario Strait e Strait of Georgia — criando um dos habitats de orcas mais confiáveis da América do Norte. Três grupos residentes, designados J, K e L, retornam sazonalmente para se alimentar das migrações do salmão-real que passam pelos canais estreitos entre as ilhas de Orcas, San Juan e Lopez. Biólogos marinhos catalogam baleias individuais nesses grupos desde a década de 1970, rastreando linhagens maternas ao longo de cinco décadas e estabelecendo a região como um laboratório vivo para a pesquisa de cetáceos. Os passeios de observação de baleias em Orcas Island partem durante todo o ano da Deer Harbor Marina, na costa oeste da ilha, um ponto de embarque abrigado que reduz o tempo de viagem para as zonas principais de baleias em quinze a vinte minutos em comparação com os portos continentais. Os operadores utilizam lanchas Zodiac e barcos infláveis de casco rígido projetados para as águas abertas do Salish Sea, onde o tempo muda sem aviso e as correntes de maré excedem três nós. Guias naturalistas — muitos com diplomas de pós-graduação em ecologia marinha — narram os avistamentos em tempo real, apontando formatos de nadadeiras dorsais, padrões de manchas e intervalos de subida à superfície que distinguem as orcas transientes de Bigg das residentes que se alimentam de salmão. Hidrofones a bordo permitem que os passageiros ouçam cliques de ecolocalização e chamadas sociais, sons que viajam por quilômetros debaixo d'água, mas permanecem inaudíveis acima da superfície. Além das orcas, o corredor do passeio suporta baleias-jubarte, baleias-anãs, botos-de-dall, focas-comuns, leões-marinhos-de-steller e águias-carecas. As jubartes, ausentes dessas águas por décadas devido à caça comercial, retornaram em números crescentes desde 2010; os avistamentos agora ocorrem em mais de sessenta por cento das partidas de verão. A topografia subaquática — cordilheiras submersas, zonas de ressurgência e florestas de algas — concentra espécies de presas e cria áreas de alimentação previsíveis. Lime Kiln Point, em San Juan Island, funciona como uma estação de pesquisa e mirante público onde cientistas monitoram os movimentos das baleias usando teodolitos terrestres e matrizes acústicas passivas. As partidas ocorrem diariamente das oito da manhã até as seis da tarde, com viagens de manhã e no início da tarde oferecendo a melhor luz para fotografia e as condições de mar mais calmas. A maioria das excursões dura de três a quatro horas, cobrindo de trinta a cinquenta milhas náuticas, dependendo de onde as baleias são avistadas. Redes de rádio conectam todos os operadores licenciados, permitindo uma coordenação em tempo real que respeita as distâncias de aproximação federais — duzentas jardas para orcas, quatrocentas jardas quando há filhotes presentes — enquanto maximiza as oportunidades de encontro para os passageiros.