El archipiélago de San Juan se encuentra en la confluencia de tres importantes corredores marinos — Haro Strait, Rosario Strait y el Strait of Georgia — lo que crea uno de los hábitats de orcas más fiables de América del Norte. Tres grupos residentes, designados como J, K y L, regresan estacionalmente para alimentarse de las corridas de salmón chinook que atraviesan los estrechos canales entre las islas Orcas, San Juan y Lopez. Los biólogos marinos han catalogado a las ballenas individuales dentro de estos grupos desde la década de 1970, rastreando las líneas maternas a lo largo de cinco décadas y estableciendo la región como un laboratorio vivo para la investigación de cetáceos. Los tours de avistamiento de ballenas en Orcas Island salen durante todo el año desde Deer Harbor Marina en la costa oeste de la isla, un punto de embarque protegido que reduce el tiempo de viaje a las zonas principales de ballenas entre quince y veinte minutos en comparación con los puertos continentales. Los operadores utilizan lanchas Zodiac de alta velocidad y embarcaciones semirrígidas diseñadas para las aguas abiertas del Salish Sea, donde el clima cambia sin previo aviso y las corrientes de marea superan los tres nudos. Los guías naturalistas — muchos con títulos de posgrado en ecología marina — narran los avistamientos en tiempo real, señalando las formas de las aletas dorsales, los patrones de las manchas en la silla de montar y los intervalos de salida a la superficie que distinguen a las orcas transeúntes de Bigg de los residentes que se alimentan de salmón. Los hidrófonos a bordo permiten a los pasajeros escuchar los clics de ecolocalización y las llamadas sociales, sonidos que viajan kilómetros bajo el agua pero que permanecen inaudibles sobre la superficie. Más allá de las orcas, el corredor del tour alberga ballenas jorobadas, ballenas minke, marsopas de Dall, focas comunes, leones marinos de Steller y águilas calvas. Las ballenas jorobadas, ausentes de estas aguas durante décadas debido a la caza comercial, han regresado en mayor número desde 2010; los avistamientos ahora ocurren en más del sesenta por ciento de las salidas de verano. La topografía submarina — crestas sumergidas, zonas de surgencia y bosques de algas — concentra a las especies de presa y crea zonas de alimentación predecibles. Lime Kiln Point en San Juan Island funciona como estación de investigación y mirador público donde los científicos monitorean los movimientos de las ballenas utilizando teodolitos terrestres y matrices acústicas pasivas. Las salidas se realizan a diario desde las ocho de la mañana hasta las seis de la tarde, siendo los viajes de la mañana y los de primera hora de la tarde los que ofrecen la mejor luz para la fotografía y las condiciones del mar más tranquilas. La mayoría de las excursiones duran de tres a cuatro horas, cubriendo de treinta a cincuenta millas náuticas dependiendo de dónde se avisten las ballenas. Las redes de radio conectan a todos los operadores autorizados, lo que permite una coordinación en tiempo real que respeta las distancias de acercamiento federales — doscientas yardas para las orcas, cuatrocientas yardas cuando hay crías presentes — mientras se maximizan las oportunidades de encuentro para los pasajeros.