Orcas Island ancora a extremidade norte do arquipélago de San Juan, onde o Mar de Salish se estreita no Estreito de Haro e Boundary Pass — os corredores migratórios gêmeos usados por três grupos residentes de orcas conhecidos coletivamente como Residentes do Sul. O J-pod, o K-pod e o L-pod compreendem setenta e três indivíduos desde a primavera de 2026, cada baleia catalogada pela forma da barbatana dorsal e pela pigmentação da mancha na sela. Os grupos retornam a estas águas entre maio e outubro para caçar salmão Chinook que sobe o Rio Fraser, e sua presença previsível tornou Orcas Island o ponto focal para pesquisas de mamíferos marinhos no Noroeste do Pacífico. Os Laboratórios Friday Harbor da Universidade de Washington mantêm conjuntos de hidrofones ao longo da costa oeste, registrando os dialetos de chamada distintos que distinguem o repertório do J-pod das vocalizações mais lentas e de baixa frequência do K-pod. As expedições de passeio privado de observação de baleias em Orcas Island operam a partir do cais de águas profundas do Rosario Resort e da Deer Harbor Marina, ambos pontos de partida escolhidos por sua proximidade às águas do lado oeste, onde os avistamentos de orcas se concentram. Os fretamentos Zodiac levam seis passageiros e atingem vinte e cinco nós, permitindo que os capitães se reposicionem rapidamente quando os observadores em terra transmitem coordenadas via rádio. As aventuras em lanchas acomodam até doze convidados em cabines fechadas com assentos aquecidos, uma configuração favorecida durante as travessias no início da temporada, quando as temperaturas da água em abril ficam em torno de oito graus Celsius. Todo operador licenciado adere ao limite de abordagem de cem jardas da Pacific Whale Watch Association e deve desligar os motores quando as orcas surgem a menos de duzentas jardas, um protocolo projetado para minimizar a perturbação acústica nas zonas de alimentação. Além das orcas, o Mar de Salish sustenta orcas transientes de Bigg, que caçam focas e botos-de-Dall em vez de peixes, além de baleias cinzentas que migram para o norte em direção às áreas de alimentação no Alasca e baleias jubarte que começaram a recolonizar a região no início dos anos 2000 após uma ausência de quase um século. As baleias-anãs aparecem esporadicamente no verão, identificáveis por sua cadência rápida de surgimento e pequenas barbatanas dorsais. Águias-carecas nidificam em abetos de Douglas ao longo de Steep Point, e leões-marinhos de Steller descansam em Whale Rocks, um recife submerso que quebra a superfície apenas em marés negativas. As águas circundantes formam parte do Santuário Marinho do Mar de Salish, uma zona de conservação binacional estabelecida em 2021 para coordenar restrições de velocidade de embarcações e ajustes de rotas de navegação através das jurisdições canadense e americana.