Das Archipel der San Juan Islands liegt am Zusammenfluss von drei großen Meereskorridoren — der Haro Strait, der Rosario Strait und der Strait of Georgia —, wodurch eines der zuverlässigsten Orca-Habitate Nordamerikas entsteht. Drei ansässige Gruppen, die als J-, K- und L-Pod bezeichnet werden, kehren saisonal zurück, um sich von den Chinook-Lachs-Beständen zu ernähren, die durch die engen Kanäle zwischen den Inseln Orcas, San Juan und Lopez ziehen. Meeresbiologen katalogisieren die einzelnen Wale dieser Gruppen seit den 1970er Jahren, verfolgen die Blutlinien über fünf Jahrzehnte und haben die Region als lebendes Labor für die Walforschung etabliert. Walsafari-Touren ab Orcas Island starten ganzjährig von der Deer Harbor Marina an der Westküste der Insel. Dieser geschützte Abfahrtsort verkürzt die Reisezeit zu den besten Walbeobachtungsgebieten um fünfzehn bis zwanzig Minuten gegenüber Anbietern vom Festland. Die Betreiber nutzen Hochgeschwindigkeits-Zodiacs und Festrumpfschlauchboote, die für das offene Wasser der Salish Sea ausgelegt sind, wo sich das Wetter ohne Vorwarnung ändern kann und Gezeitenströmungen drei Knoten überschreiten. Naturkundliche Guides — viele mit einem Hochschulabschluss in Meeresökologie — kommentieren die Sichtungen in Echtzeit und weisen auf Formen der Rückenflossen, Sattelfleckenmuster und Auftauchintervalle hin, anhand derer sich die wandernden Bigg's Orcas von den lachsfressenden Bewohnern unterscheiden lassen. An Bord befindliche Hydrophone ermöglichen es den Passagieren, Echolot-Klicks und soziale Rufe zu hören – Töne, die unter Wasser kilometerweit tragen, aber über der Oberfläche nicht wahrnehmbar sind. Neben Orcas leben im Tour-Korridor auch Buckelwale, Zwergwale, Weißflankenschweinswale, Seehunde, Stellersche Seelöwen und Weißkopfseeadler. Buckelwale, die aufgrund des kommerziellen Walfangs jahrzehntelang aus diesen Gewässern verschwunden waren, sind seit 2010 in wachsender Zahl zurückgekehrt; Sichtungen finden heute bei mehr als sechzig Prozent der sommerlichen Abfahrten statt. Die Unterwassertopographie — untergetauchte Grate, Auftriebszonen und Kelpwälder — konzentriert die Beutearten und schafft vorhersehbare Futtergründe. Lime Kiln Point auf San Juan Island fungiert als Forschungsstation und öffentlicher Aussichtspunkt, an dem Wissenschaftler die Bewegungen der Wale mithilfe von Theodoliten an Land und passiven akustischen Anordnungen überwachen. Die Abfahrten erfolgen täglich von acht Uhr morgens bis sechs Uhr abends, wobei Fahrten am Vormittag und frühen Nachmittag das beste Licht für Fotos und die ruhigsten Seebedingungen bieten. Die meisten Ausflüge dauern drei bis vier Stunden und decken dreißig bis fünfzig Seemeilen ab, je nachdem, wo Wale gesichtet werden. Funknetzwerke verbinden alle lizenzierten Betreiber und ermöglichen eine Echtzeit-Koordination, die die gesetzlichen Abstände respektiert — zweihundert Yards bei Orcas, vierhundert Yards, wenn Kälber vorhanden sind — und gleichzeitig die Chancen der Passagiere auf eine Begegnung maximiert.