L'arcipelago di San Juan si trova alla confluenza di tre principali corridoi marini — Haro Strait, Rosario Strait e Strait of Georgia — creando uno degli habitat più affidabili per le orche in Nord America. Tre branchi residenti, denominati J, K e L, ritornano stagionalmente per nutrirsi dei passaggi di salmone chinook che confluiscono attraverso gli stretti canali tra le isole Orcas, San Juan e Lopez. I biologi marini hanno catalogato le singole balene all'interno di questi branchi fin dagli anni '70, monitorando le linee matrilineari nel corso di cinque decenni e stabilendo la regione come un laboratorio vivente per la ricerca sui cetacei. I tour di avvistamento balene a Orcas Island partono tutto l'anno da Deer Harbor Marina sulla costa occidentale dell'isola, un punto di imbarco riparato che riduce il tempo di viaggio verso le zone principali di avvistamento di quindici-venti minuti rispetto ai porti della terraferma. Gli operatori utilizzano gommoni ad alta velocità e imbarcazioni a scafo rigido progettati per le acque aperte del Salish Sea, dove il tempo cambia senza preavviso e le correnti di marea superano i tre nodi. Le guide naturalistiche — molti con lauree in ecologia marina — narrano gli avvistamenti in tempo reale, indicando le forme delle pinne dorsali, i disegni della macchia a sella e gli intervalli di emersione che distinguono le orche transitorie di Bigg dalle residenti che si nutrono di salmone. Gli idrofoni di bordo consentono ai passeggeri di ascoltare i clic di ecolocalizzazione e i richiami sociali, suoni che si propagano per chilometri sott'acqua ma rimangono inudibili sopra la superficie. Oltre alle orche, il corridoio dei tour ospita megattere, balenottere minori, focene di Dall, foche comuni, leoni marini di Steller e aquile di mare testabianca. Le megattere, assenti da queste acque per decenni a causa della caccia alle balene commerciale, sono tornate in numero crescente dal 2010; gli avvistamenti ora si verificano in oltre il sessanta percento delle partenze estive. La topografia sottomarina — dorsali sommerse, zone di risalita e foreste di kelp — concentra le specie preda e crea zone di alimentazione prevedibili. Lime Kiln Point sull'isola di San Juan funge da stazione di ricerca e belvedere pubblico dove gli scienziati monitorano i movimenti delle balene utilizzando teodoliti terrestri e array acustici passivi. Le partenze avvengono quotidianamente dalle otto del mattino fino alle sei di sera, con le gite del mattino e del primo pomeriggio che offrono la luce migliore per la fotografia e le condizioni del mare più calme. La maggior parte delle escursioni dura dalle tre alle quattro ore, coprendo da trenta a cinquanta miglia nautiche a seconda di dove vengono avvistate le balene. Le reti radio collegano tutti gli operatori autorizzati, consentendo un coordinamento in tempo reale che rispetta le distanze di avvicinamento federali — duecento iarde per le orche, quattrocento iarde quando sono presenti cuccioli — massimizzando al contempo le opportunità di incontro per i passeggeri.