L'archipel des San Juan se situe au confluent de trois corridors marins majeurs — le détroit de Haro, le détroit de Rosario et le détroit de Géorgie — créant l'un des habitats d'orques les plus fiables d'Amérique du Nord. Trois groupes résidents, désignés J, K et L, reviennent de façon saisonnière pour se nourrir des bancs de saumons chinook qui s'engouffrent dans les canaux étroits entre les îles Orcas, San Juan et Lopez. Les biologistes marins cataloguent les individus de ces groupes depuis les années 1970, suivant les lignées maternelles sur cinq décennies et faisant de la région un laboratoire vivant pour la recherche sur les cétacés. Les excursions d'observation des baleines sur Orcas Island partent toute l'année de Deer Harbor Marina sur la côte ouest de l'île, un point d'embarquement abrité qui réduit le temps de trajet vers les zones de baleines de quinze à vingt minutes par rapport aux ports du continent. Les opérateurs utilisent des Zodiacs à haute vitesse et des semi-rigides conçus pour les eaux libres de la mer des Salish, où la météo change sans préavis et les courants de marée dépassent les trois nœuds. Les guides naturalistes — dont beaucoup possèdent des diplômes universitaires en écologie marine — commentent les observations en temps réel, signalant les formes des nageoires dorsales, les motifs des taches en selle et les intervalles de remontée en surface qui distinguent les orques migrateurs de Bigg des résidents mangeurs de saumon. Des hydrophones à bord permettent aux passagers d'écouter les clics d'écholocalisation et les appels sociaux, des sons qui portent sur des kilomètres sous l'eau mais restent inaudibles au-dessus de la surface. Au-delà des orques, le corridor touristique abrite des baleines à bosse, des petits rorquals, des marsouins de Dall, des phoques communs, des otaries de Steller et des pygargues à tête blanche. Les baleines à bosse, absentes de ces eaux pendant des décennies en raison de la chasse commerciale, sont revenues en nombre croissant depuis 2010 ; les observations ont désormais lieu lors de plus de soixante pour cent des départs estivaux. La topographie sous-marine — crêtes submergées, zones de remontée d'eau et forêts de varech — concentre les espèces proies et crée des zones d'alimentation prévisibles. Lime Kiln Point sur l'île San Juan fonctionne comme une station de recherche et un point de vue public où les scientifiques surveillent les mouvements des baleines à l'aide de théodolites terrestres et de réseaux acoustiques passifs. Les départs ont lieu tous les jours de huit heures du matin à dix-huit heures, les excursions du matin et du début d'après-midi offrant la meilleure lumière pour la photographie et les conditions de mer les plus calmes. La plupart des excursions durent de trois à quatre heures, couvrant trente à cinquante milles marins selon l'endroit où les baleines sont aperçues. Des réseaux radio relient tous les opérateurs agréés, permettant une coordination en temps réel qui respecte les distances d'approche fédérales — deux cents yards pour les orques, quatre cents yards lorsque des baleineaux sont présents — tout en maximisant les opportunités de rencontre pour les passagers.