Orcas Island ancora il bordo settentrionale dell'arcipelago di San Juan, dove il Mare dei Salish si restringe nello Stretto di Haro e nel Boundary Pass — i due corridoi migratori utilizzati da tre branchi di orche residenti, conosciuti collettivamente come i Residenti del Sud. Il J-pod, il K-pod e l'L-pod comprendono settantatré individui a partire dalla primavera 2026, ogni balena catalogata per la forma della pinna dorsale e la pigmentazione della macchia a sella. I branchi ritornano in queste acque tra maggio e ottobre per cacciare i salmoni Chinook che risalgono il fiume Fraser, e la loro presenza prevedibile ha reso Orcas Island il punto focale per la ricerca sui mammiferi marini nel Pacifico nord-occidentale. I Friday Harbor Laboratories dell'Università di Washington mantengono schiere di idrofoni lungo la costa occidentale, registrando i distinti dialetti vocali che distinguono il repertorio del J-pod dalle vocalizzazioni più lente e a bassa frequenza del K-pod. Le spedizioni dei tour privati di avvistamento balene a Orcas Island operano dal molo in acque profonde del Rosario Resort e dal porto turistico di Deer Harbor, entrambi punti di partenza scelti per la loro vicinanza alle acque del versante occidentale dove si concentrano gli avvistamenti di orche. I charter Zodiac trasportano sei passeggeri e raggiungono i venticinque nodi, consentendo ai capitani di riposizionarsi rapidamente quando gli osservatori a terra comunicano le coordinate via radio. Le avventure in motoscafo ospitano fino a dodici ospiti in cabine chiuse con sedili riscaldati, una configurazione preferita durante le traversate di inizio stagione quando le temperature dell'acqua ad aprile si aggirano intorno agli otto gradi Celsius. Ogni operatore autorizzato aderisce al limite di avvicinamento di cento iarde della Pacific Whale Watch Association e deve spegnere i motori quando le orche emergono entro duecento iarde, un protocollo progettato per ridurre al minimo il disturbo acustico nelle zone di alimentazione. Oltre alle orche, il Mare dei Salish sostiene le orche transitorie di Bigg, che cacciano foche comuni e focene di Dall anziché pesci, oltre alle balene grigie che migrano verso nord verso i terreni di alimentazione dell'Alaska e le megattere che hanno iniziato a ricolonizzare la regione all'inizio degli anni 2000 dopo un'assenza di quasi un secolo. Le balenottere minori appaiono sporadicamente in estate, identificabili dalla loro rapida cadenza di emersione e dalle pinne dorsali minute. Le aquile calve nidificano negli abeti di Douglas lungo Steep Point e i leoni marini di Steller si riposano sulle Whale Rocks, una barriera corallina sommersa che emerge solo durante le maree minime. Le acque circostanti fanno parte del Santuario Marino del Mare dei Salish, una zona di conservazione binazionale istituita nel 2021 per coordinare le restrizioni di velocità delle navi e gli adeguamenti delle rotte di navigazione attraverso le giurisdizioni canadesi e americane.