Orcas Island ancla el extremo norte del archipiélago de San Juan, donde el Salish Sea se estrecha hacia el Haro Strait y Boundary Pass: los corredores migratorios gemelos utilizados por tres grupos de orcas residentes, conocidos colectivamente como las Residentes del Sur. El J-pod, el K-pod y el L-pod comprenden setenta y tres individuos hasta la primavera de 2026, cada ballena catalogada por la forma de su aleta dorsal y la pigmentación de su parche en la silla de montar. Los grupos regresan a estas aguas entre mayo y octubre para cazar salmón chinook que asciende por el Fraser River, y su presencia predecible ha convertido a Orcas Island en el punto focal para la investigación de mamíferos marinos en el Pacífico Noroeste. Los Friday Harbor Laboratories de la University of Washington mantienen conjuntos de hidrófonos a lo largo de la costa oeste, registrando los distintos dialectos de llamada que distinguen el repertorio del J-pod de las vocalizaciones más lentas y de menor frecuencia del K-pod. Las expediciones privadas de tours de avistamiento de ballenas en Orcas Island operan desde el muelle de aguas profundas del Rosario Resort y desde el Deer Harbor Marina, ambos puntos de partida elegidos por su proximidad a las aguas del West Side, donde se agrupan los avistamientos de orcas. Los charters tipo Zodiac transportan seis pasajeros y alcanzan veinticinco nudos, lo que permite a los capitanes reposicionarse rápidamente cuando los observadores en tierra informan las coordenadas. Las aventuras en lancha rápida acomodan hasta doce huéspedes en cabinas cerradas con asientos calefactados, una configuración favorecida durante los cruces de principios de temporada cuando las temperaturas del agua en abril rondan los ocho grados Celsius. Todo operador con licencia se adhiere al límite de aproximación de cien yardas de la Pacific Whale Watch Association y debe apagar los motores cuando las orcas emergen a menos de doscientas yardas, un protocolo diseñado para minimizar la perturbación acústica en las zonas de alimentación. Más allá de las orcas, el Salish Sea sustenta a las orcas transitorias de Bigg, que cazan focas comunes y marsopas de Dall en lugar de peces, además de ballenas grises que migran hacia el norte a las zonas de alimentación de Alaska y ballenas jorobadas que comenzaron a recolonizar la región a principios de la década de 2000 después de una ausencia de casi un siglo. Las ballenas minke aparecen esporádicamente en verano, identificables por su rápida cadencia de superficie y aletas dorsales diminutas. Las águilas calvas anidan en los abetos de Douglas a lo largo de Steep Point, y los leones marinos de Steller se congregan en Whale Rocks, un arrecife sumergido que rompe la superficie solo en mareas negativas. Las aguas circundantes forman parte del Salish Sea Marine Sanctuary, una zona de conservación binacional establecida en 2021 para coordinar las restricciones de velocidad de las embarcaciones y los ajustes de los carriles de navegación en las jurisdicciones canadiense y estadounidense.