Orcas Island bildet den nördlichen Rand des San Juan Archipels, wo sich die Salish Sea zum Haro Strait und Boundary Pass verengt – den doppelten Wanderkorridoren, die von drei ansässigen Orca-Gruppen genutzt werden, die zusammen als Southern Residents bekannt sind. J-Pod, K-Pod und L-Pod umfassten mit Stand Frühjahr 2026 dreiundsiebzig Individuen, wobei jeder Wal anhand der Form der Rückenflosse und der Pigmentierung des Sattelflecks katalogisiert ist. Die Gruppen kehren zwischen Mai und Oktober in diese Gewässer zurück, um den den Fraser River hinaufziehenden Königslachs zu jagen, und ihre vorhersehbare Präsenz hat Orcas Island zum Zentrum der Erforschung von Meeressäugern im pazifischen Nordwesten gemacht. Die Friday Harbor Laboratories der University of Washington unterhalten Hydrophon-Arrays entlang der Westküste, die die unterschiedlichen Rufdialekte aufzeichnen, die das Repertoire des J-Pod von den langsameren, tieffrequenteren Lautäußerungen des K-Pod unterscheiden. Private Walbeobachtungstouren auf Orcas Island starten vom Tiefwassersteg des Rosario Resort und von der Deer Harbor Marina; beide Abfahrtsorte wurden aufgrund ihrer Nähe zu den Gewässern der Westseite gewählt, wo sich Orca-Sichtungen häufen. Zodiac-Charter befördern sechs Passagiere und erreichen fünfundzwanzig Knoten, was es den Kapitänen ermöglicht, schnell die Position zu wechseln, wenn landgestützte Beobachter Koordinaten funken. Schnellboot-Abenteuer bieten Platz für bis zu zwölf Gäste in geschlossenen Kabinen mit beheizten Sitzen, eine Konfiguration, die bei Überfahrten zu Saisonbeginn bevorzugt wird, wenn die Wassertemperaturen im April bei etwa acht Grad Celsius liegen. Jeder lizenzierte Betreiber hält sich an die hundert-Yard-Annäherungsgrenze der Pacific Whale Watch Association und muss die Motoren abstellen, wenn Orcas innerhalb von zweihundert Yards auftauchen – ein Protokoll, das entwickelt wurde, um akustische Störungen in den Futtergebieten zu minimieren. Neben Orcas leben in der Salish Sea transiente Bigg-Killerwale, die Seehunde und Gewöhnliche Schweinswale statt Fisch jagen, sowie Grauwale, die nach Norden zu den Fütterungsgründen in Alaska ziehen, und Buckelwale, die seit Anfang der 2000er Jahre nach fast einem Jahrhundert Abwesenheit das Gebiet wiederbesiedeln. Zwergwale erscheinen sporadisch im Sommer, erkennbar an ihrer schnellen Auftauchkadenz und ihren kleinen Rückenflossen. Weißkopfseeadler nisten in Douglasien entlang des Steep Point, und Stellersche Seelöwen ruhen sich auf den Whale Rocks aus, einem untergetauchten Riff, das nur bei Ebbe die Wasseroberfläche durchbricht. Die umliegenden Gewässer sind Teil des Salish Sea Marine Sanctuary, einer binationalen Schutzzone, die 2021 eingerichtet wurde, um Geschwindigkeitsbeschränkungen für Schiffe und Anpassungen der Schifffahrtswege über kanadische und amerikanische Zuständigkeitsbereiche hinweg zu koordinieren.